...Ливень продолжался уже несколько часов подряд. Липкая и противная слякоть накрыла кварталы Города. Наверное опять кто-то из Иных...

        Серые потрескавшиеся стены полусумрачной арки. Казалось, что толстая штукатурка того и гляди обвалится на чью-то голову. Но тут мало кто ходил. В основном подвыпившая публика из кабачка напротив через дорогу в поисках опорожнения.

        Дик, подперев голову коленями, сидел у зарешеченного заржавевшими прутьями окна подвала, где видны были отопительные трубы. Через разбитое стекло из подвала лез пар. Его шипение и грохот дождя заглушали все звуки.

        Сквозь гудящую голову он с трудом припоминал произошедшее и никак не мог поверить, что это случилось с ним. Он даже там не был. Он просто проходил мимо кабачка, когда эти коренастые парни с южных гор затеяли заварушку. Ни мастерское владение искусством "дайгадже", ни малозаметный "Стрикон" с почти полным зарядом ему не помогли. Они использовали файрболы дварфов. И навряд ли бы он унес свои ноги, если бы ни тот незнакомец в плаще с капюшоном. Откуда он взялся?

        Дальше Дик помнил совсем смутно, но перед глазами непременно вставал Медальон. Маленький, отсвечивающий из темноты рубиновым, словно глаз зверя. Скорее всего, этого Медальона на самом деле не было. Это-то и пугало...

        ... Рагнарек состоялся. В этом не приходилось сомневаться - потому что он переменил все. Но хотя это произошло уже 112 лет назад, жаркие споры шли до сих пор - что же это было. Примерно как с теорией относительности Эйнштейна - все знают, но никто не понимает. Тайно поговаривали, что без участия Тверди Мидгарда не обошлось...

... Рагнарек СОСТОЯЛСЯ.

В этом не приходилось сомневаться - потому что ОН переменил все. Но хотя ЭТО произошло уже 112 лет назад, жаркие споры шли до сих пор - что же ЭТО было. Примерно как с теорией относительности Эйнштейна - все знают, но никто не понимает. Тайно поговаривали, что без участия Тверди Мидгарда не обошлось...

Почему-то именно об этом думал Кайри, с необъяснимой тревогой глядя на сполохи плазмы, искрящиеся по "хрусталю" обтекателя. Автопилот осторожно вел по направлению к Городу. Кайри прекрасно помнил о своем задании.

Трансграмма - Срочно!
Гриф: "при неполучении адресатом лично - самоуничтожение по высшему разряду"

12.05.112 зафиксировано частичное Проявление Атрибутов класса "Мидгард".
Район: Земля, Город.
Задача:
.............................
.............................
.............................

Действовать по императиву "хеймдаль" немедленно.
R.

Императив "Хеймдаль" означал что Агент обязан приложить сверхусилия для решения задачи. А Кайри вне всяких сомнений был профессиональным исполнителем. Иначе он не только не работал бы на R., но и никогда не узнал о его существовании.

Агент попросил Хранителя вывести информацию о Городе и в ответ получил довольно любопытные данные:
Численность - 9 миллионов постоянных жителей, пиковое значение гостей - до 23 миллионов. Преимущественное население - люди и хумансы. Имеется диаспора дварфов, компактно проживающих в закрытом анклаве Торрилион. Статьи экспорта - ювелирные изделия, оружие, артефакты Силы, артефакты Знаний. Статьи импорта - продовольствие, энергия, сырьевые ресурсы.

Чтобы выдать расширенные данные, в том числе каталог карт (политической, коммерческой, дорог, энергетических потоков и т.д.), Сеть 1 запросила идентификацию. Для исполнения текущей задачи Агент был Ульфом Кайри, свободным ярлом, вассалом Торольва Красивого, владыки Бьерга - именно это сообщал про него кристалл гражданина. Подделка идентификации на всех территориях каралась жестоко, но она существовала.

Кристалл Агента был чист по происхождению. Он был просто дьявольски подлинный. "Хамелеон" вдруг сумасшедшим лососем прыгнул вверх, ионным следом вычерчивая крутую дугу и прорезая вспенившийся словно убегающее молоко облачный покров. Жалкая попытка спастись от огненного пучка преследующих молний.
Перегрузка крепче оков припечатала Кайри к креслу.

- Хранитель, что?

Долгую секунду спустя из фиолетово-черной полусферы, находящейся условно сверху, пришло холодное:

- Атака класса "Валькирия" на уровне А.

Пространство озарилось янтарно-огненным клубком, с извивающимися и тянущимися к "Хамелеону" удивительно юркими язычками пламени. Они выглядели так игриво... Ему хватит с лихвой. Внизу впереди медленно, слишком медленно, надвигался гигантский облачно-серый купол. Жаль. Сфера Безопасности Города могла бы его частично прикрыть.

- Уйдем? - голос отчего-то слегка дрогнул.

- Не успеваем - сухо ответил Хранитель.
"Вот и определился с планами на ближайшую вечность, - вдруг подумалось Кайри. Смертельная пляска огня приближалась все ближе. - Но кто?"...

Великан, широко расставив волосатые ноги под дубовым столом, тяжело оперся одним локтем на столешницу, а другой рукой жадно потянулся к сочному, истекающему жиром окороку. И вдруг вздрогнул от шума. Это выходящий из комнаты официант чересчур громко хлопнул дверью. Великан, несмотря на свой грозный вид, был порядком чувствителен к шуму и теперь скривился. И с удивлением заметил подле себя Вампира. - Ловко.

- Зачем ты меня позвал, кровопиец, - великан наконец откусил мясо.

Вампир клыкасто улыбнулся и прошипел:

- Помнишь Малькалаба?!

Великан проглотил мясо и на мгновение перестал жевать.

- Глава оружейной компании "Веселый Роджер".

- Верно Хитака, - произнес вампир. - Это он дал деньги.

Великан плюхнул окорок обратно в тарелку и приблизил свое ужасное лицо к страшному лицу собеседника. Вампир оглянулся по сторонам и тихо заговорил.

- Два дня назад в квартале "Суткана". Там точно присутствовал Медальон, - вампир еще снизил голос и вновь быстро зыркнул по сторонам. - Но к нему еще нужен Камень. Вместе они могут дать обладателю несравнимую силу.

Вампир выложил на стол пергамент и звякнувший мешочек.

- Здесь кое-какая информация о деле. А это на предстоящие расходы и задаток. Ну как?

Хитака с сомнением посмотрел на мешочек и даже попробовал взвесить его в руке.

- Дело частично относится к Рагнареку!

У великана загорелись глаза.

- Кто видел Медальон? - рыкнул он, небрежно засовывая пергамент и мешочек в карман. Вампир сощурил один глаз.

- Найди человека по имени Дик. Кажется, в последнее время он работает проводником.

- Ищи ветра в поле! - великан вновь потянулся за мясом. Вампир развел руками.

- Я тоже не буду сидеть на месте. Если что-то обнаружу, сообщу.

После этих слов он стал трансформироваться в облик летучей мыши. Хитака лениво проследил за превращением, затем приподнялся и отодвинул на стене у самого потолка вентиляционную решетку. Мышь влетела в отверстие, сверкнув на прощание красными глазами. Затем тихо чихнула от поднятой пыли и исчезла в темноте. Великан вернул решетку на место и продолжил свой поздний ужин. Он не обдумывал предстоящее дело. Он не любил думать, он предпочитал действовать. Вот и сейчас он как бы невзначай погладил свое новообретенное оружие. Ракетную установку "Брамаун" в деревянном ящике...

...Великан вернул решетку на место и продолжил свой поздний ужин. Он не обдумывал предстоящее дело. Он не любил думать, он предпочитал действовать. Вот и сейчас он как бы невзначай погладил свое новообретенное оружие. Ракетную установку "Брамаун" в деревянном ящике...

- Сэр! - открывая тяжелую дубовую дверь, произнес охранник в гулкую темноту зала. - Он пришел.
- Прекрассно, - едва слышно ответил скалдер-невидимка. - Впусти его.
Охраник исчез и через несколько секунд в зал вошел человек, закутанный в длинный черный плащ с глубоким капюшоном на голове. Полы плаща волочились за ним по гладкому ламинатному полу. Дверь бесшумно закрылась.
- Привет брат, - еле слышно произнес невидимка.
Названый братом безмолствовал.
- Ты, Финли, все такой же молчаливый, - произнес невидимка громче. - Зато самый лучший маг-убийца на свете и во тьме.
Черный капюшон произвел легкий кивок, по-прежнему скрывая лицо.
- Так вот, - продолжил неведимка. - Эффир наполнился слухом, что кто-то еще ищщет Камень, за которым мы охотимся минимум пять сотен лет. При том, что Камню вссего-то сотня лет с гаком. Хотя даже терпеливый я устал от поиссков и перестал верить в даруемое им всемогущество.
- Что такое вера...- резким скрипучим голосом сказал человек в плаще. В темноте хрустнули шаги и в отсвете зеркала появилась огромная фигура человека в строгом костюме.
- Брат Финли. Наш клан на своем пути уничтожил многих. Но, кажется, цель близка, - гигант вынул из кармана и положил на стол инфокристалл. - Здесь кое-какая перехваченная информация. Но учти! - продолжил гигант негромко, отходя обратно в темноту. - Я должен первым увидеть Камень и убедиться в его способностях.
- Так и будет, брат Винченсо, - ответил человек в черном, забирая кристалл. - Но после меня. Вначале я хочу поднять свое мастерство убийцы до высшей точки. Точки СуперМастера! Я хочу быть главой гильдии убийц "Мафа Конкир".
Гигант тяжело вздохнул.
- Мда. Для тебя впору открывать сезон убийств. Начни с владыки Бьерга.
Человек в плаще зарычал от негодования.
- Не шути!
После этого он расправил плечи, на секунду очертив под плащом наплечную броню, и стремительно вышел за дверь.
Гигант долго хранил молчание. После чего повернулся к своему невидимому помощнику, не проронившему ни слова во время разговора братьев.
- Последуй за ним. Проследи до конца, но учти! В случае предательства ты будешь пустотой.
Невидимка улыбнулся последним словам, которые можно было истолковать двояко. Но его большие зеленые глаза не выражали эмоций.
- Разве я подводил тебя когда-нибудь?
После этого его астенически худая фигура в бесцветном костюме подошла к подоконнику и прошла сквозь него на улицу. А там молниеносно деформировалась в огромного коршуна и исчезла в черной ночной мгле.
Винченсо скривился. Он терпеть не мог скалдеров. Раса человекоподобных существ способных проходить сквозь стены и превращаться во что угодно. Но что бы он с братом без них делал...

...... Бенсон не любил Город. Он ненавидел его, и Город платил ему тем же. Город отторгал его, как организм отторгает чужеродное тело. Отторгал с кровью, кровью фараонов, этих блюстителей якобы Порядка, пытавшихся загнать Бенсона в угол, и невинных жертв - законопослушных граждан, так некстати попадавших в смертельный свинцовый дождь там, где свора государственных ищеек гнала дикого зверя в человечьем обличьи по имени Бенсон.
Бенсон не любил фараонов и законопослушных граждан.
Он не любил и себя.
Но он любил жить, и жить так, как привык. Что ж с того, если линию твоего огня перекрыл какой-то лох-прохожий, мечущийся в поисках укрытия? Падать надо было сразу на земельку, милый, глядишь и жив остался бы....
Бенсон оторвался от преследования два квартала назад, скользнув в подъезд многоэтажного жилого дома и двумя спаренными выстрелами высадив замок в чьей-то двери на первом этаже. Голытьба, меблирашки, денег нет на входное силовое поле, мелькнула у него веселая мысль, когда он уже пересекал квартиру, окнами выходящую на другую сторону дома.
Окна было жаль не больше, чем двух человек, мужчину и женщину, лежащих в кровати. Их огромные от ужаса глаза, казалось, светились в темноте.
- Лежать. Движение - труп, - контролируя их одним стволом, Бенсон со второй руки открыл огонь по окну.
Рама просто вывалилась на улицу.
Дальше спрыгнуть в темный двор и уйти переулками - не самая сложная задача....

Человек неслышно двигался по узкой ночной улице прочь от далекого завывания полицейских сирен. Шляпа надвинута на самые глаза, руки в карманах черного плаща.
Человек спешил.
Проходя мимо кучи тряпья, наваленной около стены дома, человек принял чуть левее, настолько, чтобы неожиданно выпроставшаяся из тряпок когтистая четыпрехпалая клешня не схватила его за край одежды.
- С-с-сука, - злобно прилетело ему в спину.
- Зубы не сломай, гниль, - бросил Бенсон, не оборачиваясь.
Он свернул в ближайший переулок и прибавил шагу.
А ведь гребаные фараоны почти прижали меня. Если б не это постоянное везение... Да не закончится оно во веки веков, аминь!
Бенсон ухмыльнулся и повел плечом, поправляя кобуру. То, что сзади раздавались шорохи, он услышал еще минуту назад как. Поэтому отделившиеся от стены три тени впереди уже не были неожиданностью. Бенсон замедлил шаг, расслабляя кисти рук. Тени были на голову выше его. Но навряд ли быстрее.
- Эй, и куда же мы так торопимся в столь поздний час?
Тихо и вкрадчиво. Среднестатистический горожанин уже прудил бы в штаны.
Дьявол, как не хочется поднимать шум. Копы наверняка уже заканчивают оцеплять район.
- Уважаемые, спешу я очень, давайте разойдемся сторонами, - Бенсон позвоночником чувствовал ч е р н о т у, подтягивающуюся сзади. Его брали в элементарный капкан.
"Пантеры" в наплечных кобурах просились на волю.
- Ты, видимо, уже пришел куда спешил,- вкрадчивый голос пробирался под кожу.
Три тени приближались, так и не обнаруживая в себе ничего человеческого.
Бенсон сместился правее,стараясь быть спиной ближе к стене и запуская руки за отвороты плаща.
Больше, чем фараонов и людей, Бенсон не любил г н и л ь.
И  э т и были ее худшей стороной. Страшной стороной.
Адреналин бросился в кровь. Пальцы охватили рукояти пистолетов, сдвигая крепежные скобы. Тени развернулись в полукольцо, сокращая его. Уже молча. Ближе они не казались такими бесплотными.
А Бенсон старался вспомнить. Те два слова, которое прошептал т о г д а умирающий дварф.
Вспомнил. И подумал, что есть еще возможность остановить г н и л ь, если она не....
- Сагас хорг, - произнес Бенсон, отчетливо выговаривая звуки.
Тени остановились. Ч е р н о т а, оказавшаяся теперь по левую руку, прянула назад.
"Ха! Старый полоумок-дварф был не настолько бесполезен, оказывается!"
- Человек сопротивляется, - тысячей игл вонзился тихий голос.- Расслабься, не надо.
Всё, не прокатило. Это дикие. Пора!
И закрутилась карусель.
Бенсон низко присел, касаясь одним коленом земли. Подпружиненные захваты кобур уже толкнули "Пантеры" в руки. Доли секунды - и Бенсон открыл огонь с обеих рук, почти не целясь. Две тени заваливались набок.
Слякоть, бля. Кого вы прижать захотели?..
Третья тень метнулась к нему. Он тут же с приседа взвился вверх по дуге, уходя от броска и продолжая стрелять под себя в промахнувшуюся тварь. Та так и осталась лежать бесформенным кулем у стены. Бенсон упал на бок, больно ударившись бедром, перекатился, отщелкивая пустые обоймы из пистолетов. Опять присев и прижавшись спиной к стене, не выпуская стволов из рук, махом вставил свежие обоймы и поймал обоими прицелами ч е р н о т у, так и не двинувшуюся за этот десяток секунд.
Та колыхнулась, черное на черном, двинулась назад и, наконец, исчезла в ночной тьме.
Ну что, поужинали, суки? Гнилье...
Бенсон вернул пистолеты на место и прислушался. Показалось или нет - сирены стали ближе. Ловчие, бля. Наделал-таки шуму. Пора рвать...

Человек неслышно двигался по ночной улице. Шляпа надвинута на самые глаза, руки в карманах черного плаща.
Человек спешил....

... в последнее мгновение, задыхаясь от удушливого дыма и теряя сознание, Кайри скорее усилием воли, нежели физическим движением, отключил блокировку генетической системы выживания. Через мгновение он трансформировался в неандертальца и, повинуясь только умноженным инстинктам самосохранения, с дикими воплями, разметая все на своем пути, рванулся из стремительно падающей машины.
Очнувшись на земле, Кайри медленно приходил в себя. Невдалеке горели обломки "Хамелеона". Мысли путались, никак не получалось сосредоточиться, ощущения тела напоминали жеваную и выплюнутую жевательную резинку.
Преодолевая боль, Кайри медленно встал и побрел по направлению к Городу...

Только пройдя мили две, Кайри вдруг осознал, что идет под дождем. Слишком несущественным был сейчас этот факт, чтобы придавать ему значение. Гораздо важнее было узнать, кто напал на его "Хамелеон", и была ли это случайность. Не хотелось верить, что о его задании кто-то пронюхал. Если это так, то у него явно прибавилось проблем.
Кстати, что думает об этом Хранитель? Агент задал ему вопрос, но Хранитель молчал. У Кайри по спине пробежал холодок. Первая мысль - неужели уничтожен? И тут же вспомнил о его особенностях и успокоился. Вот так всегда, когда он нужен его нет, видите ли, у него батареи сели. Я тоже так хочу - брык в отключку и все дела. Подумав так, Кайри приободрился и уверенней зашагал в город.

Едва уловимый запах роз, с ветром донесшийся из глубины сада, разбудил Еву. Открывать глаза не хотелось, жаль было расставаться с таким чудным сном. Но, вспомнив о предстоящем разговоре с отцом, она оживилась, и сон мгновенно улетучился. Легко соскользнув с постели и мягко ступая по дорожке из ласкающей щиколотки травы, Ева "поплыла" к небольшому водоему, едва заметному в гуще экзотических деревьев. Ей нравилось жить в этом тихом безопасном уголке в самом сердце Города, нравились ощущения от соприкосновения с живой природой.
Отец давно ей обещал рассказать историю Рагнарека, и сейчас, купаясь в приятной прохладной воде, Ева думала о предстоящем разговоре с нежным девичьим волнением .
Искупавшись и насладившись утренней природой, она пошла в гостиную, где за завтраком должен был состояться этот разговор. Отец стоял возле картины Айвазовского и задумчиво смотрел сквозь нее. Он вначале даже не заметил, как Ева вошла в зал.
Когда она поздоровалась, он повернулся все еще с тем же взглядом. Но, увидев дочь, улыбнулся, и задумчивость слетела с его глаз. Ева давно не видела отца таким и это внесло беспокойство в ее настроение. Она поняла, что сегодняшний разговор не будет обычным. Отец пригласил Еву к столу, и они приступили к завтраку. Девушке хотелось быстрей начать разговор но, не желая торопить отца, она терпеливо ждала. Наконец он заговорил:
- Настало время рассказать тебе о том, что произошло 112 лет назад. Предсказатели еще с давних времен предрекали Апокалипсис и он произошел. Началось все чуть ранее, с появлением первых компьютеров. Тогда еще никто и не подозревал к чему это в конечном счете приведет. С течением времени компьютеры все больше и больше вторгались в повседневную жизнь. Особенно их появление отразилось в науке, так как с их помощью стало намного проще проводить эксперименты, моделировать ситуации и так далее. Открытия стали появляться почти каждый день. Информация наваливалась словно цунами, потому что была общедоступной. На то же время приходятся и открытия в области нанотехнологий и законов магии. Зашифрованная и неусыпно охраняемая древними жрецами (порой не знавшими о ее истинном предназначении и принципах действия) информация о магии, попала в Интернет. Вскоре после этого и состоялся Рагнарек, словно взрыв приведший к невиданному хаосу. Неизвестно откуда возникало доселе невиданное неизвестно что. Все перепуталось и перемешалось, реальность, магия, виртуальная реальность, никто ничего не понимал. Ужас и паника стали хозяевами планеты. В те времена и появились существа называемые скалдерами, а также еще сотни им подобных тварей.
Но окончательного КОНЦА СВЕТА не произошло, загадочные и могущественные силы помешали этому. Я мог бы тебе сказать, что в эти события вмешались Иные и люди Мидгарда. Но это будет не вся правда...

Дик исподлобья взглянул на бармена, затем опустил глаза в стакан с выпивкой. В башке творился бардак. Он уже не мог соображать нормально последнии несколько часов. Благо закончился дождь и вышло солнце. Через торговую площадь пронеслись кары экстренной помощи куда-то на край города. Новости уже передавали, что там кто-то в воздухе решил устроить дуэль на своих летательных аппаратах. И для одного она закончилась печально. Но Дику это было сейчас безразлично. На площади за окном раздался грохот падающих предметов. Дик инстинктивно посмотрел в сторону звука. Несколько эльфов обступили какого-то типа в длинном кожаном плаще, высокий воротник которого вкупе с глубоко натянутой на голову шляпой скрывали лицо, и кричали на него. Дик как будто очнулся ото сна. Достав из левого кармана серебрянную монету, он метнул ее барману и последовал за типом в черном плаще. На его лице появилась недобрая улыбка. Дик знал этого типа и хотел с ним поговорить.
Тип шел быстро, не оборачиваясь, словно куда-то спешил. Дик шел за ним, не отставая, где-то пару кварталов. Наконец тип в плаще свернул в тихую улочку, Дик последовал за ним - ... и потерял этого человека. Тот как будто растворился в воздухе. Дик улыбнулся. Здесь было полно переулков, нужно было лишь выбрать правильный. Дик прошел вдоль левой стороный улицы пару переулков. На углу третьего к его голове приставили дуло пистолета. Дик повернул голову в сторону ствола.
- Что тебе надо от меня сопляк?! - произнес тип.
Дик вновь лишь улыбнулся. Рывок и концентрированный удар правой рукой. Пистолет лежит на камнях мостовой.
Бенсон пролетел через весь переулок с большой скоростью. Ударившись о грязную стену и спружинив от нее, он отлетел в сторону кучи старого мусора. Поднявшись как можно быстрее на четвереньки, Бенсон обхватил левой рукой грудь, которая неимоверно горела после удара. Но и вместе с тем, ее как бы не было. У Бенсона промелькнули плохие мысли.
Противник стоял в стойке еще пару секунд. Затем медленно распрямился и разжал кулак. Затем медленно подошел ко все еще приходящему в себя после удара Бенсону. Бенсон следил за ним, не отводя взгляда. Противник молча опустился перед ним и оперся кончиками пальцев об мостовую. Затем прямо на весу сложил каким-то непостижимым узлом свои ноги и сел перед Бенсоном. Бенсон молча завалился и оперся об стену переулка, продолжая сжимать все еще горящую грудь.
- Ты мастер? - глухо спросил он.
Человек утвердительно кивнул. Бенсон криво усмехнулся и осмотрел переулок в поисках шляпы. Та завершала композицию из кучи мусора. Бенсон медленно направил пальцы к кобуре. Но человек лишь отрицательно покачал головой.
- Что тебе от меня надо? - прохрипел Бенсон и вскользь положил руку лодонью вверх на ногу, разглядывая кобуру противника.
- Я однажды был с тобой в экспедиции в джунглях, - сказал Дик.
- Ну и что, - ответил Бенсон. - Мало ли где и с кем я был, - и криво усмехнулся, но ему помешала боль в груди и он закашлялся.
- Вспомни, ты тогда половину ученых пришил. Из-за какой-то маски.
Дик сложил руки на груди, между тем внимательно наблюдая за Бенсоном.
- Ха-ха! Было дело! - прохрипел Бенсон с кривой ухмылкой на лице. - И что теперь?! Сдашь меня легавым?!
- Я хочу с тобой поговорить, - спокойно произнес Дик.
- Мне не о чем с тобой говорить, следопыт! - рявкнул Бенсон, о чем тут же пожалел. Боль отозвалась в его груди и скривила лицо.
- Меня кличут Дик "Ган Студер". В той экспедиции ты трепался о какой-то ведьме пророчице. Мол, она все знает наперед, и в прошлое тоже заглядывает, - Дик слегка улыбнулся.
- Мало ли что я кому говорил на этом свете, - огрызнулся Бенсон. - А кому и говорил, уже покоются на том свете.
Чертов мастер "дайгадже". Такого и пулей не возмешь. Уворачиваются, сволочи. Знать бы мне немного магии.
Бенсон незаметно стал придвигать руку к скрытой запасной кобуре.
- А мне плевать, Бенсон. - сказал Дик. - Мне нужен адрес той ведьмы. Мне нужно быстро решить некоторые мои проблемы.
- Не моя забота, следопыт. Твои проблемы, ты их и решай, - прохрипел Бенсон.
Пружина в кобуре сработала безотказно. Рукоять пистолета легла точно в ладонь. Но...
Холодное лезвие уперлось в горло и шею, еще когда Бенсон только попытался поднять свой пистолет. В лицо ему был направлен здоровенный ствол "стрикона".
- Скажи мне где живет ведьма и я тебя отпущу, - тихо произнес Дик.
Бенсон не мог пошевелить шеей и едва прохрипел:
- Давай медленно уберем свои пушки и поговорим.
И сам плавно убрал свой пистолет.
Дик лишь убрал лезвие от горла Бенсона. Бенсон провел рукой по шее вокруг кадыка и почувствовал на пальцах липкую кровь.
Сволочь.
- Я же убрал свою пушку.
- Я тебе не верю. - ответил Дик и приставил дуло револьвера к левому глазу Бенсона.
- Черт! Ну хорошо, уговорил!
- Я слушаю.
- Это в "Серебрянном лесу". Найдешь там гостиницу, где хозяином дядя Миша. Спроси там в баре Ангелику. Она-то и отведет тебя до этой ведьмы. Но если только ты ей хорошенько заплатишь.
- Если ты соврал мне, Бенсон!...
Сказав это, Дик молниеносно убрал свой револьвер и, немыслимым образом подскочив, оказался на ногах. После чего важно покинул переулок.
Бенсон плюнул ему вслед со всей злостью. У него и так были неприятности с законом. А тут еще на его голову свалился этот чертов следопыт, который его почему-то хорошо знал. А Бенсон совсем его не помнил.
Подобрав шляпу и "пантеру", отряхнувшись от мусора, Бенсон покинул переулок и снова направился по своему делу, на которое он и так уже давно опоздал...

В темноте подземелья раздался гулкий удар об камень. Потом еще. Все мелкие местные обитатели замерли на месте. Удары повторялись вновь и вновь. И вот, каменная кладка стены не выдержала и с грохотом обрушилась на пол. Вслед за ней в темноту подземелья влетел дико вопящий пыльный клубок, запутавшийся в материи плаща.
Обитатели тьмы кинулись в рассыпную. В образовавшийся пролом осторожно выглянул гном, облаченный в одежды воина. Посмотрев по сторонам, он с диким воплем выпрыгнул в коридор и, встав в оборонительную стойку, стал размахивать двумя огромными боевыми молотами.
- Ааааа... Хаха!!!
Из под плаща вначале появилась рука, а затем и сам его обладатель. Это был темный эльф, юноша с острыми, оттопыренными ушами.
Отряхнувшись от пыли, эльф произнес:
- Не ори! От твоего боевого крика у меня уже уши болят.
Гном удивлено посмотрел на эльфа. Между тем эльф стал копаться в складках своей длинной одежды.
- Где-то тут был мой томик колдовства.
Но покопавшись несколько минут и ничего не найдя, он разозлился и пнул ближайший камень, тут же вскрикнув от резкой боли.
- Дьяволы!!! - воскликнул эльф, прыгая на одной ноге. Гном хихикнул, видя как эльф скривился от боли. Эльф резко остановился и взмахнул руками.
- Ладно, осветим себе путь.
- Хорошо друг мой - сказал гном, - но зажги всего лишь эти факелы вдоль стен, а не все подземелье.
- Я постараюсь, - отозвался эльф и принялся колдовать.
- Гика! Анте! Кираса монтакое! - произнес он громко.
Подземелье осветилось, и тут же зарычал гном, почувствовав жар над головой.
- Ай! - икнул эльф, глядя на горящий шлем гнома и улыбнулся сквозь зубы. Гном молча взял со стены ближайший факел, и запалил его о свой шлем, затем вручил факел эльфу и, хлопнув бронированной перчаткой по голове, потушил огонь.
- Ты опять подпалил мой шлем!!! - заорал он.
- Хм! - пожав плечами, мило улыбаясь ответил эльф. - Извини! - и развел руками.
- Ладно, пошли, нам туда - сказал гном, и подняв молот с каменных плит, указал направление.
- Хорошоооо... - протянул эльф, и посмотрел на запылившиеся знаки на стене. - Почему ты уверен, что нам в ту сторону? - спросил он, указав факелом в темноту.
- Гррррр... - зарычал гном, глубоко вздохнув. - Да потому...
- Ааа.., Вспомнил! - воскликнул эльф, перебив гнома. - Надо только щелкнуть пальцами!
Тут же поднял высоко правую руку и звонко щелкнул. Вставленные в каменные держатели факелы вспыхнули, разогнав сумрак подземелья. Все местные подземные паразиты кинулись прочь от света.
- Итак! - воскликнул эльф. - Теперь нам нужно всего лишь найти зал скелетов! И забрать оттуда сундук для этого брюзги из Сабардая.
- Да! - усмехнулся гном, внимательно всматриваясь в освещенный коридор. - Идем колдун неудачник!
Парочка пошла по коридору, удаляясь все дальше в подземелье. Они не замечали как за их спинами медленно и незаметно угасал свет. И тьма снова вступала в свои права. Зло обитало в этом подземелье.
И оно не желало, чтобы свет освещал его владения.
- Ты смотри! - прошептал эльф. - Как будто нас ждет.
И указал гному на стоящий посреди огромного пыльного зала внушительный сундук.
- Сирко, может ты и не так плох, как кажешься, - прошептал гном. - Ладненько. Приготовь свое колдовство и пошли потихоньку к сундуку. И смотри в оба.
- А что так?! - удивился эльф.
- Тут может быть полно ловушек, а тем более скелетов. Ведь недаром этот зал назвали "залом скелетов", - ответил гном, осторожно ступая коваными сапогами по камням.
- Скелеты! - воскликнул Сирко, передернувшись. - Ненавижу скелетов! - на лице эльфа появилось отвращение. - Мерзопакость какая! Ходячие кости! Тьфу! Мог бы мне про них и не говорить, Астак!
Эхо разнесло возмущение эльфа тысячами отголосков по темным сводам подземелья. Гном в ответ лишь зло хихикнул. Он прекрасно знал, что его напарник терпеть не может живых мертвецов и скелетов. И поэтому при каждом удобном случае подтрунивал над эльфом. Они подошли к сундуку и в этот момент наступила темнота.
- Дьяволы всего подземного царства! - воскликнул Сирко. - Да что же это за факелы такие.
- Аучь!!! - Воскликнул эльф от боли, натолкнувшись на что-то.
Гном недобро зарычал, принимая боевую стойку, его чувства обострились, появилось ощущение опасности.
- Да куда ж я подевал эту чертову книгу! - возмущался Сирко в темноте, копаясь по своим многочисленным карманам. - Ага, вот! Кажется, нашел!
В темноте что-то несколько раз щелкнуло и в пустой руке эльфа запылал огненный шар, осветив небольшое пространство зала.
Сирко осмотрелся и увидев смотрящие на него пустыми глазницами черепа в ржавых шлемах, произнес с улыбкой.
- Привет!
Но тут до него дошло увиденное, и он и завопил, что было силы.
- Скелеты!!! Аааааа...
Скелеты от неожиданности даже попятились. Астак издал боевой клич, ударил молотами друг о друга, выбив из них искры и прыгнул на толпу. Он крошил их ударами молотов в пыль, направо и налево. Сирко в это время лишь сидел и вопил не двигаясь с места.
Управившись с частью скелетов, гном крикнул эльфу:
- Зажги свет, маг-придурок!!! Аааа...
И снова кинулся на наступающих врагов, кроша их ударами молотов. Эльф кое-как повернул одеревеневшую от страха шею, в сторону оброненного им факела. Но, увидев приближающих скелетов в латах, завопил с еще большей силой. И не задумываясь, метнул в них свой огненный шар. Огненный шар попал в ближнего скелета в латах, и, разорвав его на мелкие кусочки, взорвался, уничтожив при этом еще нескольких врагов. Несколько искр попало на оброненный факел, и его смоленая, рыхлая поверхность загорелась, осветив небольшое пространство зала.
К эльфу подскочил гном и прокричал:
- Чего сидишь! Бестолочь! Зажги огонь!
Сирко ошарашено посмотрел на гнома и вновь завопил:
- Скелеты! Тут кругом одни скелеты, - и запрыгал на месте как бегун, готовящийся к забегу.
- Зажги свет!!! - снова рявкнул гном.
- А! Да! - воскликнул, резко успокоившись, эльф и щелкнул пальцами как в прошлый раз.
В дальнем конце зала раздался хлопок и зал осветил огромный столб огня, взметнувшийся из такой же огромной белой, каменной чаши. Свет от гигантского факела, озарил все пространство зала. Все скелеты, направлявшиеся в сторону неудачников, остановились и стали смотреть пустыми глазницами на горящий в чаше огонь.
- Это что! Я зажег?! - глядя на огонь, удивленно произнес эльф.
Гном посмотрел по сторонам и, притянув к себе эльфа за воротник, прорычал ему в лицо:
- Хватаем сундук и бежим, пока они заняты огнем.
- Зачем бежать! - начал эльф.
Стащив сундук с подставки и освободив его от цепей парой ударов молота, гном посмотрел на Сирко.
- Хватай сундук, и бежим, идиот!
Но эльф его не слушал, а копался в свитках вытащенных из кармана плаща.
- Зачем бежать - повторил он. - Когда мы можем запросто телепортироваться.
- А да, как же его там.
Свитки валились на грязные плиты пола.
- Да вот же оно!!! - ткнув в свиток пальцем, а затем, воздев вверх руку, воскликнул эльф. - Тате! Виде! Кроне постуло! Армате! Сендеро инкоро!
Гном только собрался схватить Сирко за воротник, как тут налетел сильный порыв ветра, непонятно как появившийся в подземелье, подхватил гнома и эльфа и понес их прочь. Гном еле успел убрать за спину свой боевой молот и схватиться за ручку сундука.
- Дьяволы ада! - завопил снова Сирко. - Я перепутал заклятие!
Но вызванный им ветер уже нес их в абсолютной темноте через коридор подземелья.
- А не так уж и плохо! - сложив руки на груди, самодовольно произнес эльф и улыбнулся.
- По-твоему, лететь в темноте это удобно?! - заорал Астак. - А ну добудь огонь, самоучка недоделанный!
- О! Прости друг мой! - отозвался Сирко. И тут же заново создал в своей руке огненный шар.
Так они и летели, за несколько минут преодолев весь обратный путь. Грохнувшись возле кучи камней, парочка поднялась и, отряхнув с себя мусор, взяли сундук и стали подниматься на поверхность.
- Надеюсь, что твои чертовы дварфы не струсили и не дали деру из леса "Теней"? - поинтересовался Сирко у Астака.
- Ха-ха-ха!!! - засмеялся гном. - Не бойся, маг, они никуда не денутся!
- Надеюсь, поскольку тащить этот сундук на своем горбу у меня нет ни малейшего желания.
Астак в ответ лишь громко рассмеялся. Эхо его смеха еще долго разносилось по темным коридорам подземелья. Мелкие гады и паразиты снова возвращались к своей спокойной жизни во тьме.
А огонь в зале скелетов продолжал пылать.

... Не успел отец договорить, как вдруг в комнате стало происходить что-то невообразимое. Окружающая реальность в негативе - то что было белым, стало черным и наоборот. Мгновенно стало очень холодно, а воздух наполнился электричеством. Отец замер на полуслове, как будто кто-то включил стоп кадр.
Ева оцепенела, не могла даже моргнуть, и, казалось, совсем не дышала. Это продолжалось несколько секунд. Потом отец исчез, словно его здесь никогда не было. Через мгновение реальность вернулась на свое место и вместе с ней из ниоткуда появился худой сморщенный старик, больше походивший на мощи, высохшие в склепе за несколько столетий. Его тихий сухой голос прозвучал у нее в голове всего одним словом - "Идем". Этому голосу невозможно было не подчиниться.
Старик повернулся и шагнул в сторону темного, туманного пятна размером чуть больше человеческого роста, которое находилось на месте картины. Ева, не в силах сопротивляться, шагнула следом.

Внезапно за спиной раздался душераздирающий вопль. Кайри от неожиданности сделал резкий бросок в сторону и встал в стойку, готовый отразить любое нападение, но оказалось что отражать нечего, потому что вопил Хранитель.
- Ты чего орешь, - удивленно спросил Кайри. (С Хранителем такого никогда раньше не было).
- Чего, чего, ты куда идешь? Разве не знаешь, что окраина кишит всяким сбродом, смерти моей хочешь? Мало того, что чуть не убил меня, когда выпрыгнул из "хамелеона", дак теперь хочешь чтоб я сгинул в этих трущобах?
- Ты наверное слишком сильно стукнулся об землю, - заключил Кайри. А теперь заткнись и покажи-ка мне карту местности.
Хранитель что-то пробурчал и включил карту. Впереди над головой засветилась полусфера с четко выраженным рельефом. Кайри увидел на онлайн карте свой разбитый "хамелеон", а вокруг него копошившихся людей. Карта погасла неожиданно и он даже не успел до конца определиться на местности, как Хранитель заговорил голосом, который он слышал только однажды, в спецакадемии. В тот день к ним приехало высокое начальство и вся спецакадемия выстроилась перед центральным учебным корпусом. Тогда-то он и услышал впервые этот голос, пронизывающий каждую клетку мозга, и наводивший страх даже на видавших виды агентов. Сознание Кайри пыталось осмыслить происходящее, в то время как подсознание, как четко отлаженный механизм дешифровывало сообщение. Если уж сам шеф безопасности планеты воспользовался каналом "особой важности", то это означает что задание, которое он получил, имеет статус чрезвычайного. В задании говорилось, что агенту Ульфу Кайри незамедлительно предписывается прибыть по указанным координатам. Через секунду после того как Кайри получил сообщение, Хранитель вновь заговорил, но на этот раз уже своим привычным голосом. Он сообщил что со стороны разбитого "хамелеона" в их направлении движется отряд полицейских, которые будут здесь через 3 минуты 47 секунд. Времени на раздумья не оставалось, и Кайри бросился бежать. До первых кварталов Города оставался какой-то километр и Кайри решил, что успеет затеряться в трущобах.
Бежать было трудно, грязь прилипала к ногам, а потом отрывалась и летела в спину. При этом приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не поскользнуться и не шлепнуться со всего маху в грязь. Подбегая к ближайшему дому, Кайри услышал сзади выстрелы, не оглядываясь, он сделал несколько зигзагообразных прыжков, и заскочил в подъезд заброшенного, полуразрушенного дома. Пробежав по коридору, Кайри с размаху открыл дверь в обратную сторону, потом через пустую комнату и сиганул в окно, выходившее на узкую улочку. Пробежав, петляя по подворотням и закоулкам, метров двести Кайри перешел на шаг, обратив внимание, что за все время не увидел ни одной живой души. Теперь можно было перевести дух и собраться с мыслями, а подумать было о чем. Слишком много событий случилось за последнее время...

...В дальнем конце зала раздался хлопок и зал осветил огромный столб огня, взметнувшийся из столь же огромной белокаменной чаши. Свет этого гигантского факела озарил замкнутое пространство. Все скелеты, направлявшиеся в сторону неудачников, враз остановились и стали смотреть пустыми глазницами на горящий в чаше огонь...
... Крики пришельцев затихли в темноте коридора, осталось лишь легкое колебание воздуха над магическим пламенем. Внезапно скелеты пришли в движение и зал наполнился звуками: скрежетом ржавых доспехов и скрипом высохших суставов. Скелеты медленно подходили к чаше. Окружив ее плотным кольцом, они вновь застыли без движения. И загорелись... Тем же бездымным магическим пламенем, что пылало в каменной чаше.
Это сгорала магия - магическая энергия заклятий, давным-давно наложенных создателями подземелья на трупы бойцов, будущих охранников сундука. Они не выполнили своего предназначения и теперь необходимость в них отпала. В дело вступала следующая ступень защиты.

Неведомые создатели Зала Скелетов предвидели, что наступят времена и простые зомби не смогут защитить их сокровища. А если нельзя эти сокровища сохранить, может быть можно будет отомстить похитителям? И они оставили существо, которое должно будет идти по следу похитителей и уничтожить их. Существо более мертвое, чем простые зомби и в то же время достаточно живое чтобы исполнить предназначенное... Способное действовать по обстоятельствам и учиться на собственном опыте. В чистом виде магическая тварь вроде какого-нибудь стихийного духа/демона сильно подвержена магическим воздействиям и магозависимо, поэтому всегда существует опасность, что подобное создание попадет под влияние могущественного мага и провалит задание. А вот существо наделенное практически полной свободой воли - другое дело, да вдобавок обладающее способностью выследить в любой точке мира того кто имел неосторожность использовать магию в Зале скелетов.
Итак, вся энергия скелетов перешла к созданию, скрытому в пламени чаши и они осыпались грудой истлевших костей, припорошенных ржавой пылью доспехов. Пламя в чаше опало, в зале сгустилась тьма. Некто спрыгнул с края чаши на землю и пошел в сторону коридора. Раздавалось неуверенное шарканье, будто он с трудом вспоминает этот непростой навык - ходьбу. В коридоре его шаги наконец приобрели былую твердость и уверенность.

На опушке, в Лесу Теней, из зияющей черной дыры в земле выбрался... выбралась мумия - высохшее тело, на костяке которого осталась вся его мертвая плоть. Мумия оглянулась по сторонам, и пошла в сторону журчащего в отдалении ручья...

Неведомые силы подхватили Еву и понесли в неизвестность. Казалось, время остановилось и теперь больше ничто не имеет значения. Невыразимый, леденящий душу страх окутал ее сознание, и ни одна мысль не могла пробиться сквозь этот обволакивающий страх. Никаких ощущений - тьма и пустота во всем.
Свет появился так же внезапно, отозвавшись резкой болью в раскрытых глазах девушки. Он нес в себе пусть призрачную, но надежду для Евы, волею судьбы вовлеченной в невероятные события, сыгравшие впоследствии решающую роль не только в ее жизни, но и в существовании всей земной цивилизации.
Ощутив под ногами почву, Еве нестерпимо захотелось бежать, бежать подальше от пережитого ужаса, тьмы и страшного холода. Но, сделав всего пару шагов, она бессильно упала на траву и потеряла сознание.
Со стороны деревни к ней побежали люди, женщины и дети, увидевшие как в скале возле озера вначале появилось темное пятно, очерченное искрящимся контуром, а потом оттуда появилась хрупкая, молоденькая девушка в легком летнем платье, через мгновение упавшая без чувств.
Подбежав ближе, они увидели прекрасное юное созданье, безжизненно лежавшее на мягком покрывале зеленой травы. Длинные каштановые волосы, скрепленные розовым жемчугом, сверкающими ручейками скатывались по ее плечам. На бледном лице подрагивали длинные пушистые ресницы, нежные губы слегка приоткрыты. Казалось, что она совсем не дышит.
Пожилая женщина склонилась над Евой и, прикоснувшись шершавыми пальцами к нежному лицу девушки, сказала:
- Она еще жива, ее надо отнести в деревню.
Сознание возвращалось медленно, как будто всплывало со дна глубокого колодца. Высоко вверху виднелся слабый свет. Он приближался вначале совсем медленно, но потом все быстрее, пока не вспыхнул яркими ощущениями.
Ева открыла глаза и увидела незнакомую комнату, женщину, суетившуюся возле стола с какими-то травами.
Воздух был наполнен множеством незнакомых запахов.
Женщина, увидев, что девушка очнулась, подошла к ней и что-то спросила на незнакомом языке.
Ева молчала, пытаясь собраться с мыслями. Наконец, впервые после таинственного перелета, слабым голосом сказала, что не понимает женщину.
Та покачала головой и вышла из комнаты, но скоро вернулась и следом за ней вошел кудрявый мальчишка лет двенадцати...

Гордый и могучий владыка Бьерга, Торольв Красивый величественно шел по секретному коридору в окружении двадцати лучших охранников и в сопровождении одного приближенного вельможи. Коридор был полутемным, огромным и круглым вроде каменной трубы.
Паук расположился в самом темном его месте, под каменным сводом, хищно наблюдая за идущими своей сетчаткой глаз.
За спинами идущих неожидано с грохотом выросла стена. Охрана удивлено уставилась на каменную кладку возникшую из ниоткуда. С другой стороны коридора примчалось двадцать огненных шаров и пронзили ровно всех охранников. Люди лишь негромко прохрипели каждый свое и замертво попадали на каменную кладку пола, их не спасла даже броня. Могучий владыка был скорее удивлен, чем поражен молниеносной смертью своих гвардейцев. Вельможа же от испуга упал на пол и отполз от своего владыки подальше, смотря в темноту испуганными, широко открытыми глазами.
Торольв выхватил правой рукой из под своей одежды большой меч, а в левой его руке появился пистолет. Из темноты коридора раздались шаги. Владыка смотрел в темноту оскалившись и приготовившись биться на смерть. Вельможа трусился от страха и отполз к самой стене, в которую уперся спиной и пытался слиться с ней, чтобы его не убили.
В круг света нескольких факелов, продолжавших гореть на полу, вплыла фигура в черном.
- Кто ты?! - гневно произнес Торольв.
Но фигура лишь молча преграждала путь. Паук смотрел своими фасетчатыми глазами на происходящее.
- Аааа!... - заорал владыка, бросаясь в атаку на неизвестного.
Но от фигуры в черном отделился огненый шар и, преодолев несколько разделявших их ярдов, меньше чем за секунду, начисто снес голову владыке Торольву.
Обезглавленый труп гулко упал на камни, выронив и меч и пистолет. Вельможа во все глаза смотрел на обезглавленого владыку, отчетливо понимая что его ждет сейчас тоже самое.
Фигура в черном медленно подошла к обезглавнему владыке и стала молча смотреть на труп. Незамеченный пока никем паук ничего не упускал из своего поля зрения.
Наконец, из-под черных одеяний показались руки, облаченные в кожаные перчатки, расшитые металлическими нитями и остриями. Фигура сняла со своей головы капюшон.
- О боже! - прошептал вельможа в ужасе.
Он смотрел и не верил своим глазам.
Перед ним стоял Не-человек в полном понимании этого слова.
Гладкий отполированный череп с горящими зеленым огнем глазницами. Волосы были сплетены в косу, обвивающуюся вокруг шеи.
- Тебя я не трону. Ступай! И расскажи всем что тут произошло.
- Не-ет!... - заорал перепуганый до смерти вельможа и, сорвавшись с места, стал удирать в темноту коридора. Финли молча проводил его взглядом и еще несколько минут продолжал стоять неподвижно. Затем сделал несколько пассов руками и открыл перед собой портал, в котором был виден огромный зеленый луг, - и шагнул в него. Оглядевшись вокруг и не увидев никого, он хозяйскими шагами пошел к своему автомобилю "Грайд джип".
Паук спрыгнул с потолка и быстро обыскал труп владыки. Не найдя ничего интересного, он скорее бросился в портал. Очутившись среди зеленой травы, паук стремительно трансформировался в зеленую ящерицу и юркнул к джипу....

( e m p t y )